Группа фермеров испытывает традиционные породы домашней птицы, чтобы сократить выбросы углерода, исключить рутинную выбраковку цыплят-самцов и помочь производителям пережить растущие издержки.

Проект, являющийся частью полевой лаборатории Innovative Farmers, объединяет шесть фермеров и исследователя для изучения потенциала кур «двойного назначения» — традиционных пород, подходящих как для производства яиц, так и мяса.

Эти птицы могли бы стать устойчивой альтернативой современным специализированным породам, которые весьма эффективны, но сопряжены со значительными экологическими и этическими издержками.

«Десятилетиями птицеводство разводило птиц либо для производства яиц, либо для производства мяса, но не для того и другого одновременно», — говорит Майк Маллетт, производитель органических яиц и фермер из Саффолка, занимающийся смешанным земледелием, который руководит испытаниями.

«Вместо того чтобы полагаться на импортный корм с высоким содержанием белка, мы хотели изучить, смогут ли птицы, испытывающие меньший стресс, процветать, употребляя в пищу собственные источники белка».

Современные птицеводческие системы в значительной степени зависят от импортных кормов с высоким содержанием белка, особенно сои, что приводит к значительному углеродному следу.

Между тем, самцов, рожденных у яичных пород, регулярно убивают при рождении — спорная практика, которая уже запрещена в некоторых европейских странах и, возможно, в Великобритании в течение следующего десятилетия.

Поддерживая исследование, доктор Энни Рейнер с фермы Плантон в Шропшире сказала: «Породам двойного назначения может потребоваться меньше белка, что может означать большую зависимость от отечественных кормов вместо импортной сои.

«Нам необходимо решить проблему отходов в продовольственной системе. Используя цыплят-самцов и сокращая импорт, этот подход может принести реальную пользу».

Последние несколько лет оказались исключительно трудными для мелких птицеводов, которые столкнулись с резким ростом цен на корма и постоянной угрозой птичьего гриппа. Многие были вынуждены полностью отказаться от производства.

«Огромное количество мелких производителей покинуло сектор», — отметил г-н Маллетт. «Если эта модель сработает, она может предложить альтернативу и помочь остановить спад».

По словам доктора Рейнера, эти традиционные породы также могут помочь фермерам адаптироваться к изменению климата, поскольку их более выносливая природа может сделать их более устойчивыми к колебаниям погодных условий и болезням.

Поскольку птиц двойного назначения разводят не только для быстрого роста или интенсивного производства яиц, они могут сталкиваться с меньшими проблемами в плане благополучия, чем современные гибриды.

«Теория заключается в том, что они гораздо более устойчивы», — сказал г-н Маллетт. «Это не значит, что они невосприимчивы к таким проблемам, как птичий грипп, но они должны быть менее подвержены некоторым распространенным проблемам со здоровьем».

Доктор Рейнер добавил: «Селекция по производительности как в яйцах, так и в мясе, а не по экстремальной специализации, может иметь реальное значение. Эти птицы не доводятся до неестественных пределов, что означает меньше проблем с благополучием в целом».

Хотя породы двойного назначения широко используются в некоторых частях Африки и Азии и все чаще появляются в Европе из-за меняющихся правил, в системах ведения сельского хозяйства Великобритании они по-прежнему редки.

Целью испытаний является проверка их пригодности к условиям Великобритании и понимание того, как потребители могут отреагировать на мясо этих пород.

«Мне интересно узнать, каков вкус конечного продукта и как мы можем его продавать», — сказал г-н Маллетт.

«Запуск этого проекта в полевых условиях означает, что мы сможем увидеть, как он работает на разных фермах, а не только в теории».